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炼油厂废水是用炼油生产的副产气体以及石脑油等轻油或重油为原料进行热裂解生产乙烯、丙烯、丁烯等化工原料，进一步反应合成各种有机化学产品，构成石油化工联合企业排出的废水。
有机高分子絮凝剂较无机絮凝剂具有：用量少（无机絮凝剂的1/10～1/40），使用范围广（PH值4～9），净化效果好，废渣生成量少含水率低，以及不增加水中含盐量和废渣中的金属离子量，有利于水的再资源化等特点。美国许多炼油厂及石油化工厂已全部用有机絮凝剂取代无机絮凝剂。
有机高分子絮凝剂分为，阴离子型（聚丙烯酰胺、聚丙烯酸钠），阳离子型（聚胺型、季胺型、共聚型），和非离子型（聚丙烯酰胺、聚氧化乙烯、水溶性尿素树脂）三类，其中阳离子型更适合于含油废水处理。
我国有机高分子絮凝剂的研制和生产，前段时期，只限于阴离子型和非离子型，以商品出售的只限于聚丙烯酰胺和羧甲基纤维等少数几种。近年来，我国一些高等院校和研究院所着手研制开发阳离子型高分子有机絮凝剂，其中有几种如阳离子丙烯酰胺的共聚物已在组织生产。但这几种主要适用于含悬浮物固体较多的废水的絮凝和污泥脱水，对于处理炼油厂和石油化工厂的含油水是不甚适宜。
